「雇った方で 用心しなけりゃならねえ 用心棒だってあらあ…」。
腕も立つが、頭も切れる浪人者、桑畑三十郎。
本物の悪か、悪ぶっているのか…？それとも、ただの気狂え〜か！

黒澤作品の中でも「七人の侍」と並んで人気の高い「用心棒」(1961年4月公開)。
様式美に捉われていたそれまでの時代劇を、リアルな時代劇へと方向転換させた画期的な作品だ。
「荒野の用心棒」を始めとするマカロニ・ウエスタンなど、海外のアクション映画に与えた影響は「七人の侍」をも超えるであろう(詳細はこちら→)。
西部劇のような時代劇を目指したという「用心棒」が、後の西部劇に、逆に影響を与えてしまうあたりは、まさに世界のクロサワだ。

空っ風と砂ぼこりが吹き荒れる無法の町、馬目の宿を舞台に一癖も二癖もある悪党どもを時代劇初の斬殺音と共に豪快に斬りまくる三十郎！ ゴーストタウンのような宿場町を、敵同士が徐々に歩み寄るという西部劇さながらの映画史に残る決闘シーンは、"ピストル"対"刀"！(実際には出刃包丁だが…)
鼻をすすりながら媚を売る太鼓持ちの番屋の半助、"にたっ"と笑う昼逃げ用心棒の本間先生、パントマイムで演じられる八州廻りへの袖の下、半殺しにされた墓場の三十郎…などなどコミカルな味付けも忘れがたく、「あばよ」と言い残し肩を揺すりながら去っていく三十郎の後には、ただ死体の山が転がるのみであった…。
極端にデフォルメした人物描写と、まったく無駄のない卓越したストーリーテリングが見事に融合し、黒澤エンターテイメント時代劇の頂点に立つ作品となった。

冒頭、やくざ稼業に足を踏み入れた百姓の小倅(夏木陽介)が三十郎に悟らされ、「おっ母！」と逃げ出していくラストまで、黒澤が「用心棒」の根底に描いたものは、暴力が暴力を生み出す虚しさ、愚かさであった。引用されたマカロニ・ウエスタンが、徐々に暴力や残酷性のみを強調していくのを見た黒澤の心中は如何なるものであったか…。
「荒野の用心棒」主演のクリント・イーストウッドが、後にマカロニ・ウエスタンや西部劇に対する自身の思いの総決算として愚かな暴力を描いた名作「許されざる者」を創ったのも、きっと黒澤明と同じような思いがあったからに違いない。

「俺の名前は…、桑畑三十郎。もうすぐ四十郎だがな…」。世界のクロサワ51歳、世界のミフネ41歳、共に脂の乗りきった絶頂期の作品だ。 本作「用心棒」を見ずして黒澤を、いやっ、時代劇を語るなかれ…。

●黒澤は、三十郎にギターでも弾かせようと思ったほど、西部劇を意識して製作したといわれている。映画の面白さを徹底的に追求しようとしたあまりの事だが、いくらなんでも…という事で止めたらしい。仲代達矢演じる新田の卯之助のマフラーやピストルは、その名残りだ(卯之助役は、当初、三橋達也がキャスティングされていた)。
ちなみに、かんぬきを持った丑寅の子分の大男は相撲取りの羅生門綱五郎。これ以上ないというくらい劇画チックにハマっているが、1967年より少年マガジン誌上にて連載された、さいとうたかおの「無用ノ介」など、一連の劇画ブームも本作「用心棒」の影響によるものだ。

音楽テープとして残る「用心棒」の音楽を、映画で使用されている順にすべて収録した完全サントラ盤。解説書付。
「用心棒」の予告篇で使われている三十郎のテーマ曲となった原曲や、メインタイトル曲の別バージョンなどがボーナストラックとして収録。

※東宝DVDの映像特典「黒澤 明〜創ると云う事は素晴らしい〜」でも紹介されているように、三十郎のテーマ曲は、佐藤勝が黒部ダムの記録映画「大いなる黒部」のブルドーザーの作業場面のために書いた曲だったが、黒澤が気に入りアレンジしたもの。